Batu Caves – Malaisie

Batu est un ensemble de grottes, dont certaines ont été aménagées en temples, dans une colline calcaire située à 10 kilomètres au nord de Kuala Lumpur.

Ce lieu peut paraître ultra kitsch et plutôt improbable à nos yeux d’occidentaux toutefois ces grottes constituent le plus grand sanctuaire hindou hors de l’Inde. Consacrées à Murugan, elles comptent parmi les plus populaires qui soient en dehors de l’Inde. C’est le point de rassemblement principal lors de la grande fête hindoue de Thaipusam en Malaisie.

Dans les années 1970, Thaipusam rassemblait environ 700 000 pèlerins. En 2007 le pèlerinage a rassemblé 1,5 million de personnes.

S’élevant à près de 100 mètres au-dessus du sol, le complexe religieux se compose de trois grottes principales et de plusieurs autres plus petites. La plus importante est formée d’un gigantesque couloir d’environ 100 mètres de long, 30 mètres de large et 100 mètres de haut se terminant par un aven de 50 mètres de diamètre et 200 mètres de profondeur.

Pour l’atteindre, les visiteurs doivent grimper un escalier escarpé de 242 ou 272 marches selon les sources (nous n’avons pas compté mais c’est effectivement long et raide !)

Dans les années 1860, les grottes sont exploitées par les paysans chinois qui en extraient le guano. Quelques années plus tard, les commerçants Tamouls y installent un lieu de culte dédié à Murugan. C’est en 1891 qu’une Mûrti, statue représentant une divinité, est installée et Batu Cave devient alors un lieu de pèlerinage hindou.

En 1920 des escaliers en bois sont construits, remplacés en 1939 par les marches actuelles, en béton. En 2006, la statue de Murugan, haute de 43 mètres, est installée au pied de l’escalier monumental.

Des animaux coexistent dans cette grotte : des petites bêtes endémiques type araignées, vers et autres cafards mais également des coqs, poules ou macaques. Une espèce protégée de chauves-souris loge dans une grotte appelée Dark Cave, dont une association en assure la conservation. Un serpent – que nous n’avons pas vu – y est également présent. Mangeur de rats, il n’est pas venimeux, constricteur, et extrêmement timide face à l’homme.