Greystone Mansion, Los Angeles – Californie

La Greystone Mansion, également connu sous le nom de Doheny Mansion, est un manoir néo-Tudor entouré d’un domaine paysager avec jardins anglais.

L’imposante demeure se dresse sur une colline surplombant Beverly Hills.

Construite à l’initiative de Edward Doheny Sr, cette maison sera celle de tous les superlatifs.

A cette époque, Edward Doheny Sr est l’un des hommes les plus riches du monde. Le nom Doheny est alors extrêmement puissant à Los Angeles.

Véritable symbole et affirmation de pouvoir, lorsqu’elle est achevée en 1928 la Greystone Mansion est

– la maison la plus chère jamais construite en Californie (elle a coûté plus de 4 millions de dollars, l’équivalent d’environ 68 millions de dollars en 2022)

– la deuxième plus grande maison de Californie (dépassée en taille par Hearst Castle à San Simeon) : 55 pièces sur une surface de 4 300 m2 et un domaine de 6,5 ha.

Elle deviendra très rapidement le décor tragique d’une famille en proie au scandale, à la corruption et au meurtre.

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Beverly Hills a acheté le manoir en 1965, le sauvant de la démolition. Le domaine est devenu un parc municipal en 1971 et a été ajouté au registre national des lieux historiques en 1976.

Aujourd’hui, la maison et le terrain sont souvent utilisés comme lieux de tournage de films et émissions de télévision. L’escalier descendant de la maison est l’un des décors les plus célèbres d’Hollywood.

De nombreux évènements y sont organisés comme le Beverly Hills Flower & Garden Festival ou le Catskills West (un atelier d’art théâtral et art dramatique).

Le manoir accueille également la pièce « The Manor » de Kathrine Bates qui se déroule dans différentes salles. Le public est séparé pendant la pièce pour regarder les scènes dans des ordres différents. L’intrigue est un récit fictif de la famille Doheny. Elle est jouée chaque année depuis 2002, ce qui en fait la pièce la plus ancienne de Los Angeles.

L’intérieur du manoir est ouvert au public chaque premier weekend du mois.

Il y a une ambiance particulière dans cet endroit.

Tout comme moi avant de m’y rendre et de m’intéresser d’un peu plus près à ce lieu, la plupart des visiteurs n’ont aucune idée de l’importance économique des Doheny à Los Angeles, pas plus que de l’histoire et du mystère qui l’entoure.

Un scénario digne des grands studios de Hollywood !

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Edward Doheny Sr.

Au début des années 20, Edward Doheny Sr. est l’un des hommes les plus riches du monde. Magnat du pétrole, il possède des gisements extrêmement productifs dans le sud-ouest des Etats-Unis et au Mexique. Rivalisant avec le seul autre pétrolier important en Amérique, John D. Rockefeller, sa richesse fait de lui un homme très puissant, économiquement et politiquement. Il a un fils unique, Edward Jr. dit « Ned »

Greystone Mansion

La construction débute en 1926 à l’initiative d’Edward Doheny Sr en cadeau de mariage pour son fils Edward « Ned » Doheny Jr. et sa femme Lucy, fille d’un propriétaire de station-service locale.

Greystone est immense, majestueux. Equipé de tout le luxe, la modernité et le le confort possible. Y compris des écuries, installations sportives, courts de tennis, gymnase, piscine, salle de projection, salle de bal, pistes de bowling… et même son propre standard et système téléphonique.

A cette époque, outre les puits de pétrole, Ned est également propriétaire terrien d’une zone géographique colossale – qui comprend ce qui correspond aujourd’hui à Trousdale Estates et les propriétés adjacentes de Doheny Drive, s’étendant vers l’ouest et dans les contreforts montagneux de Santa Monica.

La famille utilise ces vastes étendues comme ranch. Un endroit pour s’évader en dehors de la ville, pour l’équitation, la randonnée et les activités de plein air.

Lorsque Ned et Lucy, leurs cinq enfants et quinze membres du personnel emménagent à Greystone à l’automne 1928, ils forment le couple le plus en vue de la haute société de Los Angeles. Le monde est à leurs pieds.

Et pourtant…

…une ombre se profile à l’horizon

Profitant de l’influence de son nom, Edward « Ned » Jr négocie des faveurs auprès du gouvernement en place en la personne de Mr Albert Fall, alors Secrétaire de l’Intérieur du Président Warren G. Harding. Il obtient des droits de forages pétroliers sur un important gisement situé sur des terres fédérales dont un en particulier, appelé le Teapot Dome (dôme de la théière en référence à sa forme).

100 000 $ de l’époque (environ 1.700.000 ramené à nos jours) sont remis directement en main propre à Albert Fall par Edward « Ned » Jr et l’un de ses amis d’enfance, Hugh Plunkett, alors employé de la famille.

Dès lors, la « mallette noire » fait l’objet d’une enquête.

Le Congrès réclame des coupables. Le secrétaire Fall est le premier a tombé. Inculpé, reconnu coupable et envoyé en prison.

Mais qui seront les suivants ? Les deux jeunes hommes ayant remis l’argent ?

Ou le patriarche Edward Sr ?

La famille est en pleine tourmente. Bien décidés à se protéger, ni le père ni le fils n’ont l’intention de prendre le coup.

Si Ned échappe de justesse à la prison, pour Hugh Plunkett la situation se complique. Etant également impliqué, il doit être entendu par la Cour. Or, sa relation avec la famille est si étroite qu’il pourrait bien les salir pour également tenter de sauver sa peau.

Son comportement devient déséquilibré et inquiétant au point que son ami Ned suggère qu’il soit placé en institution jusqu’à ce qu’il se calme. Sans succès.

Alors que Ned s’éloigne de son ami d’enfance, la situation s’aggrave encore davantage. Le Teapot Dome devient – avant le Watergate – le plus grand et sensationnel scandale politique de l’histoire américaine et scelle le sort des deux jeunes hommes.

Les meurtres

Un soir de février 1929, quatre mois seulement après que la famille eut emménagé dans leur nouvelle maison, Hugh Plunkett, très troublé, se rend à Greystone.

Personnage familier de la propriété, il a sa propre clé, entre dans la maison et se dirige vers une chambre d’où il appelle son ami via le standard et lui demande qu’ils se retrouvent pour discuter.

Ned, bel homme de trente-cinq ans au comportement alcoolique fréquent, traverse les longs couloirs de la maison à la rencontre de son ami d’enfance.

Ce qui s’est passé par la suite est obscurci par le temps et les témoignages.

Les journaux de l’époque présentaient les faits ainsi :

Lucy Doheny était assise seule dans la bibliothèque lorsque, vers 23 heures, elle aurait entendu un coup de feu. Selon la presse, elle n’a pas cherché l’origine des coups de feu et n’a pas non plus appelé la police. Au lieu de cela, elle a appelé le médecin de famille qui était avec sa femme au cinéma à Beverly Hills. Appelé au théâtre, le médecin s’est immédiatement rendu à la maison. Là, il a été accueilli par Lucy Doheny devant l’imposante porte d’entrée. Elle l’a conduit immédiatement vers l’aile Est où elle a affirmé avoir entendu le coup de feu.

Alors que le médecin et Mme Doheny s’approchaient de la pièce d’où Plunkett avait appelé Ned, Plunkett sortit de la pièce dans un état d’angoisse et avec un pistolet à la main. En voyant le médecin de famille et Lucy, il est retourné en courant dans la pièce et a claqué la porte. Sur quoi, le médecin et Lucy ont affirmé avoir entendu un autre coup de feu.

Quand le médecin et Mme Doheny sont entrés dans la pièce, ils ont trouvé Ned et Hugh Plunkett morts sur le sol, dans une mare de sang.

Vers deux heures du matin, soit plus de deux heures après les faits, la police est finalement prévenue. On ne sait pas ce qui s’est passé pendant ce laps de temps.

A l’arrivée des forces de l’ordre, Edward Sr est également présent aux cotés de Lucy et du médecin de famille.

Deux jours plus tard, le bureau du procureur local ferme l’enquête.

Il est officiellement conclu que Hugh Plunkett a tiré sur Ned Doheny, son ami d’enfance, avant de retourner l’arme contre lui.

C’est le récit publié le lendemain dans les journaux de Los Angeles.

Mais l’histoire reste trouble

Les Doheny sont la famille la plus riche de Los Angeles et la mort par balle du fils unique fait couler beaucoup d’encre. Tout le monde veut savoir.

Et des doutes subsistent…

Bien qu’il s’agisse officiellement d’un meurtre-suicide, certains facteurs confondants restent inexpliqués, ce qui conduit à toute une série de spéculations sur ce qui s’est réellement passé cette nuit-là.

– Le récit donné par l’épouse de Ned ne semble pas correspondre aux preuves recueillies sur les lieux du crime.

– L’appel à la police tardif, bien après les évènements, la présence d’Edward Sr et du médecin de famille posent questions

– Il a été admis que, sur place, les corps avaient été déplacés avant que la police ne puisse les voir.

– Les médecins légistes ont déterminé que Plunkett, le meurtrier présumé, avait été retrouvé face contre terre, cigarette à la main, une blessure par balle tirée dans le dos à courte distance.

– Ned Doheny était par terre, une chaise renversée et un verre de whisky vide à proximité comme s’il avait le verre à la main, la balle fatale tirée dans la tête à bout portant, laissant des détritus de poudre sur son front.

– Ned est enterré en grande pompe quelques jours plus tard. Mais curieusement, alors que la famille est très pieuse, il n’est pas inhumé dans le caveau familial au cimetière catholique mais à Forest Lawn à Glendale. La raison n’a jamais été expliquée, laissant penser que sa mort n’était pas due à un meurtre mais peut-être à un suicide.

– A la suite d’une cérémonie beaucoup plus simple, sans faste ni clameur publique, Hugh Plunkett est enterré dans le même cimetière, à quelques mètres de son ami Ned.

De tout cela naquit l’hypothèse selon laquelle les deux hommes étaient, à un moment donné, amants et que la querelle du drame avait à voir avec leur relation intime.

Ce postula reste à ce jour le plus sérieux mais évince un peu vite les affaires de corruptions du patriarche. En effet, le scandale du Teapot Dome, pourtant toujours en cours, et pour lequel Plunkett, puis Edward Sr, devaient comparaître, ne fut plus évoqué.

La sympathie de la Maison Blanche pour Edward Sr, le père du défunt Ned, était si grande que l’enquête du Congrès fut annulée et Edward Sr à jamais soulagé ne n’avoir jamais à témoigner.

Suite et fin

Ned était qualifié de fils gâté, trop indulgent et imprudent, buvant beaucoup – comme c’était la mode en ces temps de prohibition. Cela pouvait également être un soulagement, a-t-on suggéré à plusieurs reprises, que Ned soit parti.

De cette façon, Lucy pourrait avoir une vie décente avec un homme qui la respecterait.

Un peu plus d’un an plus tard, presque jour pour jour, elle épouse Leigh Battson, un agent de change qu’elle et son défunt mari connaissaient depuis un certain temps.

Six ans plus tard, en 1935, Edward Doheny Sr. décède, « de chagrin », selon les journaux. Sa veuve Estelle enterre tous ses papiers personnels. Plus tard, elle donne des dizaines de millions supplémentaires à l’Église. Y avait-il des choses à cacher et des pêchés à absoudre ?

Lucy, son mari et les enfants ont a vécu dans la maison jusqu’en 1955, date à laquelle elle a vendu Greystone pour une propriété plus petite.

Le manoir a ensuite connu plusieurs propriétaire dont, entre autre, le producteur Dino di Laurentiis ou Barbara et Marvin Davis. Durant l’occupation par les Davis, Greystone était le lieu des plus grandes fêtes des années 1980-90.

Lucy Smith Doheny Battson est décédée en 1993 à l’âge de 101, emportant avec elle bien des secrets.

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L’histoire derrière le film « There Will Be Blood », l’un des nombreux films tournés à Greystone Mansion et lauréat d’un Oscar, est vaguement basée sur Doheny Sr.