La Brea Tar Pits and Museum, Los Angeles – Californie
La Brea Tar Pits est un site de recherche paléontologique actif situé au coeur de Los Angeles. Au début du XXe siècle, lors de forages à la recherche de pétrole, des vestiges préhistoriques y furent découverts.
La visite est très sympa et fort intéressante. On y découvre les nombreux fossiles trouvés sur place.
L’espace est bien agencé, tout à la fois ludique et didactique et présente une riche collection de squelettes.
Un « bocal » permet de voir les chercheurs au travail. Un film en 3D complète la visite.
Jules et moi avons beaucoup aimé même si notre niveau d’anglais était un peu juste pour bien appréhender toutes les explications et subtilités scientifiques.
La présence de plusieurs fosses à bitume sur ce site a permis de découvrir des ossements très bien conservés dans ce matériau, plus familièrement appelé goudron. Remontées à la surface terrestre de cette région sur une période de plusieurs dizaines de milliers d’années, elles ont formé des mares gluantes qui emprisonnèrent plantes et animaux s’y étant aventurés. Au cours du temps, le bitume fossilisa leurs restes permettant ainsi leur incroyable conservation.
La façon dont les espèces se sont fait piéger est simple : les animaux – généralement herbivores – s’approchent des bords et plongent d’eux-mêmes dans les mares, pensant y trouver de l’eau mais se retrouvent incapables d’en ressortir, englués dans cette mélasse noire, leur poids les faisant s’enfoncer de plus en plus. Leurs prédateurs, en quête de proies faciles et profitant de leur faiblesse, se retrouvent à leur tour pris au piège. Les animaux mourraient d’épuisement, de faim et/ou de déshydratation après une agonie plus ou moins longue. Des milliers d’animaux sont ainsi morts noyés dans l’asphalte naturel du site de La Brea.
La plupart des mammifères retrouvés sont aujourd’hui éteints : mammouth de Colomb, mastodonte américain, paresseux terrestres, chevaux préhistoriques, bisons, loups et ours géants, tigres à dent de sabre.
Le gisement a aussi livré des espèces encore vivantes actuellement, telles des tapirs, lamas ou coyotes.
Trois types d’animaux caractéristiques et iconiques de l’Amérique du Nord préhistorique sont présents à La Brea. Il s’agit du mammouth, du paresseux terrestre et du tigre à dents de sabre. Popularisés par les principaux héros du film L’âge de glace : Manny, Sid et Diego.
Un seul squelette humain y a été découvert.
Un peu d’histoire :
En 1913, George Hancok, propriétaire des lieux, accorde au Musée d’Histoire Naturelle du comté des droits d’excavation pendant deux ans. Au cours de ces deux années, le musée a pu extraire 750 000 spécimens sur 96 sites, garantissant qu’une grande collection de fossiles resterait consolidée et disponible pour la communauté. Puis, en 1924, Hancok a fait don du terrain de 9ha avec la stipulation que le comté pourvoit à la préservation et à l’exploitation des fossiles. Dès le début du XXe siècle une centaine de puits sont donc exploités sur le site de La Brea. Dans les années 1940 et 1950, la préparation d’os de grands mammifères enthousiasme le public. Datant de la dernière période glacière, on estime qu’ils ont entre 10 et 20 000 ans (40 000 à 12 000 ans pour quelques uns).
Dans les années 2000, l’attention se porte sur les microfossiles d’insectes et de plantes. Ces microfossiles permettent de reconstituer les paléoclimats et paléoenvironnements du bassin de Los Angeles et en particulier la dernière glaciation.
Sur plus de cent puits, seul le puits 91 est encore fouillé durant deux mois chaque été, sous l’œil des visiteurs.
